A história da WeWork é, ao mesmo tempo, um retrato fascinante da ambição empreendedora e um alerta sobre os perigos do excesso de confiança, da visão sem limites e da cultura do crescimento a qualquer custo. Fundada por Adam Neumann e Miguel McKelvey, a empresa começou como uma proposta simples: oferecer espaços de trabalho compartilhados com foco em comunidade. Mas o que parecia apenas mais uma startup de coworking se transformou em um fenômeno global e, depois, em um colapso bilionário que abalou o ecossistema de startups no mundo todo.

Neste artigo, vamos explorar os principais momentos da trajetória da WeWork, destacando a figura polêmica de Adam Neumann e refletindo sobre os aprendizados que essa história oferece a empreendedores, investidores e profissionais que atuam com inovação e negócios.

O começo de tudo: de ideia a explosão de crescimento

Adam Neumann, israelense radicado nos EUA, sempre teve um perfil ousado, carismático e obcecado por grandeza. Antes da WeWork, ele já havia tentado outros negócios — entre eles, uma empresa de roupas para bebês com joelheiras acolchoadas. Mas foi em 2010, ao lado de McKelvey, que encontrou um conceito com apelo real: transformar imóveis comerciais ociosos em escritórios flexíveis, descolados e colaborativos.

A ideia era simples, mas com potencial de escala. Eles captaram investimentos e rapidamente começaram a expandir para novas cidades, impulsionados por um discurso inspirador sobre propósito, comunidade e o “futuro do trabalho”. A marca WeWork vendia mais do que mesas alugadas, vendia um estilo de vida. Para muitos, era quase uma seita corporativa.

O auge: bilhões, SoftBank e megalomania

Entre 2016 e 2019, a WeWork viveu seu apogeu. A empresa se valorizava a cada rodada de investimento e chegou a ser avaliada em mais de US$ 47 bilhões. O principal financiador dessa ascensão foi o SoftBank, através de seu Vision Fund, liderado por Masayoshi Son,que via em Neumann um gênio visionário e estava disposto a apostar pesado.

Com dinheiro abundante, a WeWork acelerou de forma vertiginosa: alugava prédios inteiros, reformava-os em tempo recorde e lançava novas unidades em dezenas de cidades ao redor do mundo. Além disso, começou a se aventurar em outras áreas, criando produtos como o WeLive (apartamentos compartilhados), WeGrow (escola com metodologia própria) e WeRise (academias).

Adam Neumann, por sua vez, começava a se comportar como uma celebridade excêntrica: usava jatinho particular para voos curtos, contratava familiares em cargos de liderança, e tomava decisões estratégicas com base em intuições místicas. O discurso sobre “elevar a consciência do mundo” começou a soar vazio ou no mínimo fora da realidade de uma empresa que, na prática, queimava bilhões em caixa.

A derrocada: IPO fracassado e escândalos

Em 2019, veio o momento da verdade. A WeWork tentou abrir capital na bolsa (IPO), e, com isso, teve que abrir suas finanças para o mercado. O que se viu foi um cenário preocupante: prejuízos astronômicos, modelo de negócios insustentável e uma governança extremamente frágil, centrada em Neumann.

O prospecto de IPO revelava cláusulas bizarras, como o pagamento de royalties ao próprio Adam pelo uso da marca “We”. Investidores perderam a confiança, o IPO foi cancelado e a avaliação da empresa despencou. Em semanas, Neumann foi forçado a deixar o cargo de CEO, recebendo uma indenização bilionária para se afastar da gestão.

O SoftBank assumiu o controle e tentou reestruturar a empresa, cortando unidades, demitindo milhares de funcionários e tentando dar um mínimo de racionalidade ao negócio. Mesmo assim, o estrago já estava feito. A WeWork sobreviveu — mas nunca mais foi a mesma.

O que podemos aprender com essa história?

Carisma não substitui governança

Adam Neumann era encantador, inspirador e um excelente vendedor de sonhos. Mas liderança não pode ser apenas carisma, exige responsabilidade, escuta e prestação de contas. Empresas precisam de estrutura, regras claras e decisões embasadas em dados, não apenas em discursos motivacionais.

Crescimento acelerado sem sustentabilidade cobra um preço

A WeWork cresceu mais rápido do que sua capacidade de sustentar esse crescimento. Alugava espaços por longos prazos e sublocava mensalmente, o que criava um risco financeiro enorme. Sem um modelo viável e sem lucro, o castelo de cartas não se sustentou.

O propósito precisa estar enraizado na prática

A retórica da WeWork sobre “transformar o mundo” não se refletia nas decisões internas. A cultura da empresa, por trás do marketing bonito, era marcada por exageros, favoritismo, desorganização e práticas questionáveis. Propósito sem coerência é só fachada.

Transparência é chave para manter a confiança

O IPO da WeWork foi um divisor de águas porque revelou a realidade que muitos preferiam ignorar. A transparência forçada mostrou o quão frágeis eram as bases da empresa. Em negócios, a confiança é um ativo e, uma vez quebrada, é difícil recuperar.

A série WeCrashed: ficção baseada em fatos reais

Para quem quiser se aprofundar nessa história, a série WeCrashed, disponível na Apple TV+, dramatiza a ascensão e queda da WeWork com um olhar envolvente e crítico. Estrelada por Jared Leto e Anne Hathaway, a série mergulha nos bastidores da cultura empreendedora da década passada e mostra como o excesso de ambição, aliado a um ambiente permissivo de capital de risco, pode criar líderes quase messiânicos e consequências desastrosas.

Conclusão

A WeWork foi uma das histórias mais simbólicas do empreendedorismo moderno. Representou o auge do entusiasmo com startups, a crença no poder transformador do propósito e, ao mesmo tempo, os perigos de uma cultura que recompensa mais a aparência do que os fundamentos. Adam Neumann não é apenas um personagem excêntrico, ele é o reflexo de um sistema que, por vezes, confunde visão com delírio.

Empreender continua sendo um ato de coragem, criatividade e resiliência. Mas é também um exercício de humildade, responsabilidade e compromisso com a realidade. Que a história da WeWork sirva como inspiração e também como alerta.